Buscando una nueva casa...

Se que había prometido terminar la explicación sobre el CMB (entrada I y entrada II), pero me ha apetecido hacer una pausa y cambiar un poco de tema. Así también os demuestro el tipo de blog que os podéis esperar en el futuro...

Hoy os hablaré de otro satélite que está haciendo descubrimientos increíbles y muy importantes para la humanidad, no sólo desde el ámbito científicos sino también filosófico. Me estoy refiriendo a la misión Kepler de la NASA.

Imagen artística del satélite Kepler @NASA

Como es obvio, este satélite recibe su nombre del astrónomo Johannes Kepler. Fue lanzado en Marzo del 2009 desde Cabo Cañaveral y se espera que pueda obtener datos hasta el 2016. El satélite tiene una órbita heliocéntrica (es decir que gira alrededor del Sol como la Tierra) y va detrás de la Tierra aunque un poco mas despacito (tarda 375 días en dar una vuelta completa alrededor del Sol en comparación con los 365 nuestros).

Os estaréis preguntando para que sirve el armatoste este, no? Pues bien, su objetivo es buscarnos una nueva casa! Así como suena. Es una misión exclusivamente pensada para buscar planetas alrededor de otras estrellas. Hace menos de 10 años, los únicos planetas que conocíamos eran los de nuestro propio sistema solar (los que todos hemos estudiado en la escuela: Mercurio, Venus, Tierra, ... Parad cuando queráis, aunque si ha mi me sigue gustando terminar con Plutón por la sonoridad que tiene! jejeje). Pero poco a poco hemos ido descubriendo que nuestro sistema solar no es el único en tener planetas que giran alrededor de una estrella. A este respecto, la misión Kepler ha revolucionado nuestro conocimiento, con resultados inesperados (típicos de películas de ciencia ficción!), que ya os resumo mas bajo...

Es que antes de hablaros de los resultados, me gustaría que entendieseis cómo hacemos para detectar estos nuevos planetas. La órbita de Kepler esta pensada para poder estar siempre apuntando hacia la misma posición del cielo (como podéis ver en la imagen siguiente, entre las constelaciones del cisne y la lira), sin que la luz del Sol, la Tierra y la Luna le molesten. 

Campo de visión de Kepler

Y en realidad, lo único que hace es precisamente eso: observar continuamente las estrellas de esa zona esperando que pase algo en alguna de ellas. Y que tiene que pasar? Pues que el brillo de alguna de esas estrellas se modifique ligeramente (a veces con valores inferiores al 0.1%!) porque algo (nuestros buscados planetas) cubran parte de la superficie de la estrella. Vamos son como mini-eclipses, aunque la palabra técnica es "tránsito" porque debido a la distancia solo cubre una parte muy pequeña de la estrella.

Los datos de observación del brillo de una estrella se llaman "curvas de luz" y como os muestra la imagen siguiente, cada vez que algo pasa por delante de una estrella, bloquea parte de su luz y nosotros notamos una bajada ligera en su brillo (por eso necesitamos un instrumento de mucha precisión, porque la bajada es tan pequeña que no nos daríamos ni cuenta!). La confirmación de que se trata de un planeta (también puede ser otra estrella compañera) y no otra cosa fortuita, nos la da el hecho de que estas bajadas son periódicas y dependen de a que distancia se encuentra el planeta de su estrella. Por ejemplo, si pudiésemos observar el sistema solar desde fuera, la Tierra pasaría delante del Sol una vez cada año.

Tres zonas características de una curva de luz.

Como os muestra la siguiente figura, la forma de la curva de luz en cada tránsito nos aporta mucha información sobre el tamaño del planeta, la inclinación de su órbita, su velocidad, etc pero también la temperatura en el borde de la estrella, etc

La forma de la curva de luz depende de las características del planeta y su órbita.

Usando esta técnica, el satélite Kepler ha confirmado 132 planetas y tiene otros 2740 candidatos!! Estos números ya os tendrían que dejar de piedra, pero si recordáis que estamos mirando una zona muy pequeña del cielo, y extrapolamos los resultados a toda nuestra Galaxia tendríamos:

• En promedio, cada estrella tiene mas de 1.6 planetas orbitando a su alrededor.
• Esto implica que en nuestra Galaxia podemos esperarnos cerca de 160000000000 planetas.
• Por ahora el porcentaje de planetas del tamaño de la Tierra y en la llamada "zona habitable" es de >1.4%, así que nos esperamos más de 2000000000 de planetas habitables!!

Comparación con nuestro sistema solar de uno de los sistemas encontrado por Kepler (el número 62 con 5 planetas), donde se muestra en verde la zona habitable (zona alrededor de cada estrella donde la temperatura y presión de los planetas permite la existencia de agua en estado líquido)

Así que, como veis, la misión Kepler nos ha vuelto a bajar los humos a los humanos demostrando que nuestro sistema solar no tiene nada de especial y, por tanto, que tenemos que dejar de una vez de considerarnos el ombligo del universo! Pero también podemos estar contentos de que alguien se está dedicando a buscarnos una nueva casa si algún día la necesitamos...

Este es uno de los muchos ejemplos que me gustará mostraros y que sirven a responder una típica pregunta que recibimos los astrofísicos: y tu trabajo para que sirve? 
Daros cuenta que muchas veces nuestro trabajo no repercute directamente en el presente o la vida cotidiana, sino que estamos trabajando para el futuro de la humanidad. Esperemos que no se cumpla, pero probablemente dentro de 100 años haya unos pocos supervivientes que agradezcan este tipo de resultados cuando tengan que abandonar una inhabitable tierra en dirección a algunos de los planetas mas cercanos...

Y para terminar os dejo un link a una pagina que esta muy bien. Se necesita conocer un poco de inglés, pero os permite realizar todo el proceso para detectar vuestro propio planeta!! Es bastante educativo, pero OJO! sólo para los valientes: pinchar aquí.

Hasta el próximo tortu!